Actualmente existen una serie de materiales de los cuales no sólo dependen la economía mundial sino directamente el desarrollo tecnológico del ser humano. Hablamos de las llamadas tierras raras. Se consideran tierras raras a 17 elementos químicos, que a son metales, y los cuales a pesar de su nombre, sí son abundantes en la naturaleza, el problema es que es muy difícil encontrarlos puros sin estar mezclados con otros elementos. Actualmente, las tierras raras son necesarias para la elaboración de la mayoría de los elementos de alta tecnología. Es decir que sin ellas, sectores tan importantes como el energético, el médico, o directamente la venta de casi cualquier dispositivo electrónico serían imposibles de funcionar tal y como hoy los conocemos.
Por poneros algún ejemplo concreto. el europio, que tiene una luminiscencia roja, se utiliza en las pantallas. El neodimio, que es magnético por naturaleza, se usa para hacer mini-imanes muy potentes. O por ejemplo el lantano se utiliza en las baterías recargables de muchos productos electrónicos y coches híbridos.
Historia y desarrollo
Las tierras raras fueron descubiertas en 1787. Hasta los años sesenta del siglo XX, a las tierras raras apenas tenían valor. Sin embargo la invención de la televisión en color y su comercialización a gran escala dieron un gran impulso a su producción. Estados Unidos puso al máximo rendimiento la explotación de sus minas en Mountain Pass, California.
Desde entonces la dependencia del ser humano de la tierras raras ha ido en aumento y a día de hoy no ha tocado techo. Cada vez dependemos más de estas. Además las tierras raras son un asunto de seguridad nacional para todos los países ya que son un recurso clave para la industria de defensa. ¿Por qué? Bueno pues las tierras raras son actualmente esenciales para un montonazo de equipos militares como los dispositivos de visión nocturna, los sistemas de armas guiadas de precisión, los blindajes, los proyectiles, los equipos de comunicaciones, los sistemas de navegación, las baterías, los drones, o los satélites de comunicaciones. Así que bueno, ya os hacéis una idea de lo vital que son las tierras raras para cualquier país mínimamente desarrollado y de lo que implicaría que se interrumpiese el suministro de estos metales.
Perspectiva global
¿Pero por qué os estoy contando todo esto? Pues porque occidente tiene un gran problema. Una década después, de que las tierras raras comenzasen a ser demandadas, en 1986, el Gobierno de la República Popular puso en marcha el Plan Nacional de Investigación y Desarrollo en Alta Tecnología, que puso el foco en las tierras raras. Ya en 1992, el dirigente chino Deng Xiaoping dijo: «Los países de Oriente Medio tienen el petróleo, nosotros tenemos las tierras raras»
Esta visión estratégica ha llevado a China a controlar aproximadamente el 75 % de la producción y procesamiento de tierras raras. y Aún hay más porque en China se acaba de anunciar que se va a crear una nueva súper empresa de producción de tierras raras fruto de la fusión de 3 grandes competidores.
Retos y estrategias occidentales y orientales
¿Y por qué? ¿Cómo es posible que países como Estados Unidos, Rusia, o la propia Unión Europea hayan permitido esto? Pues a ver, realmente tierras raras hay en todo el mundo, por ejemplo Estados Unidos tiene importantes depósitos. El problema es que en muchos lugares estos depósitos de tierras raras son o muy poco accesibles o los metales presentan un bajo grado de concentración lo que requiere de un complejo proceso de procesamiento del material. Esto hace que la mayoría de las explotaciones no sean rentables y nadie las quiera explotar. Además es una industria que conlleva una gran contaminación por lo que nadie quiere tener una de estas plantas cerca de casa. Esto hizo que incluso Estados Unidos cerrase sus minas durante muchos años.
En cambio China ha tenido una visión más largoplacista que el resto de los países, ya sabéis, beneficios de ser una dictadura y no tener que gobernar con la vista puesta en unas elecciones cada 4 años. Bueno, pues China tiene montada una industria completamente autosuficiente de extracción de tierras raras y lo que es más importante, el procesamiento de estas mismas tierras raras. Esto último es algo bastante complejo y que no se puede replicar de la noche a la mañana. De hecho a finales de 2017, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva para «garantizar el suministro seguro y fiable de minerales críticos para la seguridad de Estados Unidos«, como el uranio o las tierras raras. Luego, a mediados de 2018 se diseñaron planes para reactivar la industria, pero las propias estimaciones del Departamento de Comercio de los Estados Unidos estimaron que llevaría 15 años poner el sector a pleno rendimiento.
Esto ha llevado al gigante asiático incluso a importar tierras raras de otros países para procesarlas en la propia China y después fabricar con ese material los dispositivos electrónicos que luego acabamos comprando en Europa, Australia o América.
Perspectiva de escasez
La Unión Europea ya ha pronosticado oficialmente una escasez de tierras raras para 2025. También en Estados Unidos algunos centros de análisis han pronosticado esta escasez. Y es que tanto en la Unión Europea, como en Estados Unidos la demanda de tierras raras no para de crecer. Del mismo modo, se prevé un fuerte aumento de la demanda China fruto de su crecimiento económico y de que la incipiente clase media china cada vez consume más dispositivos electrónicos y demanda más energía. Lo mismo va a ocurrir con otros países en vías de desarrollo, como India, Vietnam, México o Brasil.
Es decir, que el mundo se va a pegar, y de hecho ya se están pegando por conseguir estas tierras raras y está claro que China es la única que parte con una gran ventaja ya que es la única que cuenta con una industria dedicada exclusivamente a la obtención y al procesamiento de estas tierras raras. De hecho China ya ha utilizado este sector como arma política. Por ejemplo, Pekín ya limitó el suministro de tierras raras a Japón en 2012 por unas disputas territoriales. Finalmente la Organización Mundial del Comercio (OMC) condenó a China en 2014 por ir contra sus reglas y posteriormente el gigante asiático levantó estas medidas. De hecho esta nueva arma política disuasoria tiene una utilidad diferente a otras ya que permite a China amenazar no solo a países, sino también a empresas concretas, como las de defensa estadounidenses, u otras compañías que puedan ir contra los intereses de Pekín.
Estrategias de diversificación
¿Y qué pueden hacer el resto de países al respecto?¿Están haciendo algo para posicionarse en esta nueva carrera geopolítica?
Pues a ver, lo primero de todo es crear incentivos para promover la producción y el procesamiento de tierras raras. Y empezar a hacerlo hoy será mejor que hacerlo mañana. El problema es que como vimos antes, montar una industria de este calibre lleva mucho tiempo y se necesitará de muchos años en el mejor de los casos para llevar a cabo esta labor. Además los países desarrollados se enfrentan a otro gran problema para posicionarse en esta industria. Hablamos del activismo ecologista que ha llevado a los tribunales y ha paralizado algunos proyectos de explotaciones mineras de tierras raras. Una contradicción con la que es difícil cabalgar ya que por una parte es una industria muy pero que muy contaminante pero por otra, las tierras raras son necesarias para la transición ecológica hacia una industria verde apoyada en las energías renovables. Por ello la administración Biden, ha seguido los pasos de la administración Trump y ya está dando ayudas y facilidades a diferentes empresas mineras para potenciar la extracción y procesamiento de tierras raras.
La Unión Europea aún va muy por detrás de Estados Unidos, que ya es decir. De momento se han limitado a listar los distintos minerales que considera estratégicos y a trazar un plan para garantizar la cadena de suministros. Este plan, que no deja de ser un plan, contempla la financiación de proyectos mineros en suelo europeo, la financiación de la búsqueda de nuevos yacimientos, y la asociación con países como Canadá, Australia, Estados Unidos, Latinoamérica, Noruega, Ucrania, o países del este de Europa que puedan tener algunos elementos de los que el suelo de la Unión Europea carezca.
Estrategias de reciclaje
Además la UE se ha fijado en lo que hizo Japón en esos años que China restringió la exportación de tierras raras al país nipón. ¿Y qué hicieron los japoneses? Pues montar una gran industria de reciclaje de dispositivos que tuviesen componentes de tierras raras en su interior para así reducir la dependencia del exterior. Así que seguramente nos tengamos que acostumbrar a que nos ofrezcan descuentos por entregar al fabricante nuestros viejos dispositivos como televisores, portátiles o móviles o puede que incluso nos acaben obligando por ley a hacerlo.
Potencial español
Y por si te preguntas cómo está el tema en España, ¡pues al loro! que no estamos tan mal. España posee importantes yacimientos de minerales estratégicos. En Orense, existen yacimientos muy valiosos de coltán; en Cáceres los hay de litio; y en el fondo marino de Canarias se acumula el mayor yacimiento del mundo de telurio donde también hay algunas tierras raras. Pero es en Ciudad Real donde se encuentra el mayor yacimiento de tierras raras del país con capacidad de suministrar un tercio de las necesidades actuales de la Unión Europea. Sin embargo los proyectos para explotar estos yacimientos han sido parados por la justicia española tras la denuncia de diversos agentes sociales. Un caso similar es el de Pontevedra donde se conoce la existencia de tierras raras pero una maraña legislativa de momento no permite su explotación. Otro lugar con tierras raras en su interior son Juzbado, situado cerca de la frontera entre Salamanca y Zamora.
Opciones de inversión
Venga y repasado todo esto vamos con la pregunta que seguramente te habrás hecho a lo largo del vídeo. ¿Cómo puedo invertir en tierras raras? Bueno, este es un canal divulgativo y no hago recomendaciones de inversión y todo lo que se cuenta aquí tiene un fin educativo, por ello sí te puedo mostrar varias herramientas con las que se puede invertir en tierras raras.
La primera empresa que nos viene a la cabeza es la empresa China China Northern Rare Earth Group High-Tech Co que opera con el ticker 600111. Sin embargo es posible que invertir en China no os haga mucha gracia por los riesgos que esto conlleva. Por ello fuera de China tenemos dos opciones y es que fuera de China sólo hay dos empresas productoras de tierras raras. La primera de la que vamos a hablar es la estadounidense MP Materials la cual solo extrae tierras raras pero aún no las procesa. Con esta hay que tener mucho ojo ya que en última instancia está parcialmente controlada por el gobierno chino.
La otra es la australiana Lynas Corporation la cual extrae tierras raras pero además las procesa en su planta de Malasia.
Respecto a la australiana Lynas Corporation ha llegado a un acuerdo con el gobierno de Estados Unidos por valor de 30 millones de dólares para construir una planta de procesamiento de tierras raras en Texas. Lynas es la única empresa relevante del mundo dedicada a las tierras raras que no tiene conexiones con China por lo que se prevé que tenga bastantes ayudas por parte de los gobiernos occidentales para asegurar el suministro de tierras raras.
Hay otras empresas que no son chinas y que están dentro de esta industria pero aún no son relevantes en la industria. Hablamos de compañías como Rare Element Resources (REEMF), Texas Mineral Resources Corp. (TMRC) o Defense Metals Corp. (DFMTF).
Por último, para el que no quiera jugársela a una empresa en concreto y quiera apostar al sector de las tierras raras tiene como opción un ETFs. El VanEck Vectors Rare Earth and Strategic Metals UCITS ETF que opera con el tikr REMX y que incluye también empresas centradas en otros minerales estratégicos como el litio o el cobalto.
Por último tenemos una última opción. Invertir en empresas que tienen una línea de negocio dedicada al reciclaje de tierras raras como Geomega Resources (GOMRF) o American Resources Corp. (AREC)
Y esto es todo por hoy. Y ahora que conoces todo el mundillo de las tierras raras ¿Crees que occidente podrá con el monopolio Chino?¿Serán las tierras raras una buena inversión a largo plazo? Nos vemos en los comentarios. Si te ha gustado el vídeo ya sabes que puedes darle a like, suscribirte, compartirlo con alguien que le pueda interesar o echarle un ojo a alguno de nuestros otros vídeos. Por lo demás un saludo y hasta la próxima.
