Los hemos visto mil veces desde aviones, desde el coche, en mapas, en fotos satelitales e incluso alguna vez es posible que incluso hayas visitado alguno para practicar algún deporte acuático o escapar de alguna ciudad en busca de descanso. Hablamos de los embalses, un elemento que es una piedra angular de la economía de cualquier país y que cumplen un montón de funciones vitales para el correcto funcionamiento de una nación.
De hecho, en muchas ocasiones los embalses han provocado tensiones geopolíticas e incluso han sido utilizados como armas, pero ¿Qué es un embalse? ¿Por qué son tan importantes? ¿Qué conflictos ha generado su control en el mundo? Pues venga, pónganse cómodos que ahora mismo lo vamos a ver.
Embalses vs. pantanos: diferencias clave
Lo primero de todo vamos a resolver una duda que seguramente te ha estado atormentando desde tiempos inmemoriales. ¿Cuál es la diferencia entre un embalse y un pantano? Bueno, pues ninguno de los dos son barreras fluviales, sino grandes volúmenes de agua retenida. La diferencia clave entre ambos es que un embalse es artificial y un pantano es natural. Vamos, que un embalse es una estructura construida para contener grandes cantidades de agua detrás de una presa o un dique. Pero ¿para qué? ¿Por qué para el ser humano es tan importante acumular tanta agua dulce? Pues hay algunos usos evidentes y otros que no lo son tanto. Veamos.
En primer lugar, los embalses se utilizan para el abastecimiento de agua potable a la población. Esto no pilla por sorpresa a nadie. El uso más prioritario del agua almacenada en los embalses es garantizar la seguridad y el suministro de agua potable a las personas. De hecho, en España existe la Ley de Aguas que establece que este uso tiene prioridad sobre el resto y hay leyes similares en casi todos los países.
Otro uso que se le da a los embalses es el de obtener agua para el riego de las explotaciones agrícolas. El riego es una práctica esencial en la agricultura para proporcionar agua a las plantas cuando las precipitaciones naturales no son suficientes para satisfacer sus necesidades. Los embalses desempeñan un papel fundamental en este proceso al almacenar agua y liberarla de manera controlada para el riego de los cultivos. Además, los embalses también pueden mejorar la calidad del agua utilizada para el riego al eliminar sedimentos.
El agua de los embalses también se utiliza en la industria, especialmente para refrigerar algunas instalaciones. Un ejemplo de esto son las centrales nucleares que a menudo se sitúan en embalses cuyo agua es utilizada para la refrigeración de los reactores. También los embalses sirven para proveer de agua a las industrias que requieren grandes volúmenes de agua para sus procesos, como la industria manufacturera, la minería o la producción de alimentos y bebidas.
Otro uso de los embalses es el de la generación de energía renovable. Muchos embalses cuentan con centrales hidroeléctricas que utilizan la caída del agua para mover unas turbinas que generan energía. Este uso es muy importante porque permite al ser humano almacenar energía de forma que si hay agua en un embalse podemos abrir la presa para que esta genere energía en el momento que la necesitemos. Esto reduce nuestra dependencia del gas y evita crisis económicas.
Embalses y generación de energía
En este aspecto hay algo aún más estratégico, las centrales de bombeo. Para poder seguir aportando generación de energía en caso de sequías, es importante contar con sistemas de bombeo, que con un ciclo del agua casi cerrado pueden ser independientes de las aportaciones hechas por las lluvias. Estos sistemas funcionan con embalses contiguos que se comunican a través de un túnel y funcionan como una batería gigante. En otras palabras, se necesita un embalse en una zona baja y otro en una zona más alta. Lo que se hace con estos sistemas es utilizar bombas para elevar el agua del embalse más bajo al más alto para luego liberar el agua de forma controlada cuando se necesite.
Por todo ello, la energía hidroeléctrica es insustituible en el futuro mix de generación, ya que permite generar energía de forma limpia en los momentos en los que no haya ni viento ni sol. De hecho, al contrario de lo que se suele creer, la producción de energía hidroeléctrica no consume agua, sino que esta simplemente aprovecha su fuerza para generar energía limpia y fluye de un embalse a otro en función de las necesidades de uso. Por lo tanto, en ningún caso se puede decir que la energía hidroeléctrica se “malgasta” o consume el agua.
Otros usos de los embalses
Un uso alternativo de los embalses es regular el cauce de un río cuando hay precipitaciones. Aunque esto solo es realmente útil cuando el embalse está en el cauce alto o medio del río. De esta manera, los ríos pueden mantener su caudal mínimo para que su flora, fauna y demás procesos naturales sean correctamente preservados. Por ejemplo, en España el agua debe fluir un mínimo de caudal pactado para garantizar el abastecimiento de agua a Portugal, un pacto recogido en el Acuerdo de la Albufera.
En caso de emergencias, los embalses también pueden proporcionar agua para combatir el fuego. Las reservas de agua almacenadas en los embalses pueden ser utilizadas por los servicios de bomberos para extinguir incendios y proteger instalaciones industriales o nucleos poblacionales. De hecho, tanto los hidroaviones como los helicópteros de bomberos llenan frecuentemente sus depósitos en embalses.
Y por último, los embalses también sirven para realizar distintas actividades de ocio.
Conflictos geopolíticos por el control de embalses
Casi nada, ¿no? Pues bien, visto todo esto, es importante que sepas que hay algunas regiones del mundo en los que se han desatado verdaderos conflictos geopolíticos por el control de estas instalaciones. Veamos los más importantes:
Presa de Nova Kakovka en Ucrania
El conflicto más sonado en los últimos años ha sido el ocurrido recientemente en la presa de Nova Kakovka en Ucrania, que ha provocado graves inundaciones y miles de evacuados, así como un desastre medioambiental de primer orden. Además, la voladura de la presa tiene una implicación grave y es que ese embalse aportaba agua para refrigerar los reactores de la central nuclear de Zaporizhia, la central más grande de Europa.
Conflicto del río Nilo entre Egipto, Sudán y Etiopía
Etiopía está construyendo la Gran Represa del Renacimiento Etíope en el río Nilo, que es compartido por estos tres países. Egipto y Sudán se preocupan por el impacto que la represa pueda tener en su suministro de agua, ya que el río Nilo es vital para sus necesidades agrícolas y de agua potable. Las disputas se han centrado en la cantidad de agua que Etiopía puede almacenar y el ritmo de llenado de la presa.
Disputa entre India y Pakistán por la presa de Baglihar
India construyó la presa de Baglihar en el río Chenab, que fluye a través de Cachemira, una región disputada entre India y Pakistán. Pakistán expresó preocupaciones sobre la capacidad de la presa para regular el flujo de agua y afectar su acceso al agua en épocas de sequía.
Tensión entre Turquía, Siria e Irak por represas en el Éufrates y el Tigris
Turquía ha construido una serie de represas en los ríos Éufrates y Tigris, que también fluyen por Siria e Irak. Estos países han expresado preocupaciones sobre el flujo de agua y la reducción de los caudales en sus territorios, lo que afecta su suministro de agua y sus actividades agrícolas.
Disputa entre China y países ribereños en el río Mekong
China ha construido una serie de represas en el río Mekong, que fluye a través de varios países del sudeste asiático, como Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam. Los países aguas abajo han expresado preocupaciones sobre los impactos ambientales y la reducción del flujo de agua, lo que afecta la pesca, la agricultura y los ecosistemas ribereños.
En fin, estos son solo algunos ejemplos de lo estratégicos que son los embalses y cómo su funcionamiento es vital para el desarrollo de las sociedades modernas. La cada vez mayor escasez de agua dulce no ha hecho más que aumentar su importancia, y los conflictos por el control de estas instalaciones continuarán aumentando en cantidad y gravedad durante las próximas décadas.
